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Die Wacht des Imperators – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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»Ich war dort«, würde er später sagen, bis zum Tage seines Todes, nach dem er nur noch sehr selten sprach. »Ich war an jenem Tag dort, als Horus den Imperator rettete.« Es war ein Augenblick ohnegleichen, der Imperator und Horus Schulter an Schulter in den feurigen, von Asche erfüllten Tiefen der Schrottwelt. Ihr Blut war entfacht, inmitten der Schlacht zum letzten Mal, auch wenn sich nur einer von ihnen dessen bewusst war.

Vater und Sohn, Rücken an Rücken.

Schwerter gezückt, Feinde überall.

Eine Verdichtung des Kreuzzuges, so perfekt wie alle späteren Darstellungen in Farbe oder Tinte.

Noch bevor ein Gedenken an solche Zeiten zu etwas wurde, das man fürchten musste.

Die Schrottwelt Gorro; dies war der Ort, wo es sich zutrug, tief im Wrackraum der Telon-Weite. Das Reich der Grünhäute, welches einst diese Sterne beherrscht hatte, stand in Flammen. Von allen Seiten bestürmten es die unerschöpflichen Armeen des Imperiums. Das Imperium der Xenos wurde gestürzt, ihre schlammigen Festungswelten niedergebrannt, wenn auch nicht schnell genug.

Gorro war der Schlüssel.

Im schwachen Licht einer fernen, aufgeblähten Sonne treibend, dort, wo die Mächte von Zeit und Gravitation nie einen Planeten vorgesehen hatten, trieb Gorro auf einer launenhaften Bahn. Kein Wanderer, sondern ein Eindringling.

Gorros Zerstörung wurde zur obersten Priorität des Kreuzzugs.

Der Befehl wurde vom Imperator selbst gegeben und sein meistbegünstigter und talentiertester Sohn folgte seinem Ruf.

Horus Lupercal, Primarch der Luna Wolves.

Gorro starb keinen schnellen Tod.

Jede Erwartung, dass dieser Krieg mit einem schnellen Vorstoß zum Herzen des Feindes entschieden werden konnte, wurde in dem Augenblick zerschlagen, als die 63. Expeditionsflotte auf die Systemgrenze zuflog und die Ausmaße der Schrottflotte zu sehen bekam, die Gorro beschützte.

Hunderte Schiffe waren aus den Kämpfen im Kern der Telon-Weite abgezogen worden, um die Planetenzitadelle des Orkherrschers zu beschützen. Riesenhafte Kadaverschiffe, die durch flammende Plasmareaktoren in ihren Herzen von höllischem Leben erfüllt wurden. Kriegshulks, zusammengeschweißt aus rostigen Wracks, die von den Schiffsfriedhöfen geplündert und mithilfe mechanischer Nekromantie beseelt worden waren.

Den Anker der Flotte bildete ein kolossaler, ausgehöhlter Festungsasteroid, ein in Roheisen und Eis gehüllter, berggleicher Felsen. Kilometerbreite Triebwerke waren tief in das Felsgestein eingelassen worden. Die zerklüftete Oberfläche war übersät mit immensen Geschützreihen, Orbitalhaubitzen und Minenwerfern. Der Asteroid trieb den Luna Wolves entgegen, während ein tollwütiger Schwarm aus Schrottschiffen vorneweg raste wie eine Horde wilder, knüppelschwingender Barbaren. Im Vox heulten eine Million mit Hauern bewehrte Mäuler, die die Urinstinkte der Orks hinausbrüllten.

Als die Flotten aufeinandertrafen, verwandelte sich der Raum in ein unmögliches Durcheinander aus verkeilten Kriegsschiffen, gebündeltem Laserfeuer, parabelförmigen Kondensstreifen der Torpedos und explosiven Trümmerfeldern. Raumkämpfe, die normalerweise auf Distanzen von Zehntausenden Kilometern ausgefochten wurden, fanden jetzt in solcher Nähe statt, dass Marodeure der Orks mit primitiven Sprungraketen Enteraktionen unternahmen.

Atomexplosionen verschmutzten den Raum zwischen den Flotten mit elektromagnetischen Verzerrungen und Phantomechos, sodass kaum noch zwischen Realität und Sensorengeistern unterschieden worden konnte.

Die Geist der Rachsucht war inmitten der heftigsten Gefechte, blitzende Breitseiten von ihren Flanken feuernd. Ein Hulk trudelte davon, von mehreren Decks mit gebündeltem, explosivem Beschuss eingedeckt, bis es geschmolzen nachgab. Es zog riesige Mengen brennenden Treibstoffs und knisternder Plasmaentladungen hinter sich her. Tausende Körper ergossen sich aus dem aufgerissenen Inneren wie die Sporen einer Pilzkolonie.

In dieser Schlacht gab es keine Subtilität. Dies war keine Schlacht der Manöver und Konter. Es war eine Prügelei. Die Schlacht würde von der Flotte gewonnen werden, die am häufigsten und härtesten zuschlug.

Im Augenblick war das die Flotte der Orks.

Die Aufbauten der Geist der Rachsucht ächzten wie ein lebendiges Wesen, als das Schiff sehr viel schneller manövrierte, als etwas so Massiges es je tun sollte. Ihr uralter Rumpf erbebte unter den donnernden Einschlägen, und ihre Decks vibrierten unter dem Rückstoß der zahlreichen Breitseiten, die zeitgleich abgefeuert wurden.

Trümmerstürme, atomare Wirbel, Zweikämpfe zwischen Angriffsstaffeln und verglühende Dunstwolken füllten den Raum zwischen den kämpfenden Flotten. Doch auf Lupercals Flaggschiff wurde Disziplin gewahrt.

Reihen aus Datablöcken und schillernde Hologramme von Gittermodellen tauchten das gewölbte Strategium in ein gekräuseltes Unterwasserlicht. Die Stimmen Hunderter Sterblicher trugen die Befehle des Schiffsmeisters weiter, während klappernde Maschinenticker Schadensberichte, Schiffsformationen und Beschusszeitpläne in der Binärsprache der Mechanicum-Priester rezitierten.

Eine gut eingespielte Brückenbesatzung war während einer Schlacht ein prächtiger Anblick. Wäre dort nicht Ezekyle Abaddon gewesen, der wie ein eingesperrter Wolf auf und ab schritt, hätte Sejanus sich wahrlich daran erfreuen können.

Der Erste Captain schlug mit einer Faust auf den Messingrand eines Hololith-Tisches, der eine sphärische Darstellung des Kampfgebietes projizierte. Die unscharfen, flackernden Bedrohungsvektoren zuckten mit zornigen Verzerrungen, doch das grimmige Bild der Schlacht rund um die Geist der Rachsucht besserte sich nicht.

Die Kriegsschiffe der Grünhäute waren denen der Luna Wolves an Zahl und Bewaffnung immer noch um ein Vielfaches überlegen und schienen – entgegen aller Logik – ihre Flotte zu allem Überfluss auch noch auszumanövrieren.

Es war sehr irritierend. Ezekyles Jähzorn war da keine Hilfe.

Sterbliche Besatzungsmitglieder in ihrer Nähe, ihre Gesichter vom Datenlicht erhellt, wandten sich bei dem plötzlichen Geräusch um, sahen aber schnell wieder fort, als der Erste Captain sie böse anfunkelte.

»Wirklich, Ezekyle?«, sagte Sejanus. »Das ist deine Lösung?«

Ezekyle zuckte mit den Schultern, wobei die Platten seiner Rüstung übereinander schleiften und sein glänzend schwarzer Haarknoten wie der Fetisch eines Schamanen zuckte. Ezekyle ragte über ihm auf. Das war sein Ding, und er baute sich vor Sejanus auf, als glaubte er, ihn einschüchtern zu können. Die Vorstellung war lächerlich, denn es war lediglich der Haarknoten, der ihn größer machte.

»Ich vermute, du hast eine bessere Idee, wie sich dieses Desaster noch zum Guten wenden ließe, Hastur?«, sagte Ezekyle, wobei er über seine Schulter spähte und sich Mühe gab, seine Stimme gedämpft zu halten.

Das bleiche Elfenbein von Ezekyles Rüstung schimmerte im Licht des Strategiums. Verblasste Bandenzeichen, verblasstes Gold und angelaufenes Silber waren immer noch auf den Rüstungsplatten erkennbar, die von den Artificators noch nicht ersetzt worden waren. Sejanus seufzte. Nahezu zweihundert Jahre, seit sie Cthonia verlassen hatten, und Ezekyle klammerte sich immer noch an ein Vermächtnis, das besser der Vergangenheit überlassen werden sollte.

Er schenkte Abaddon sein bestes Lächeln. »Wie sich herausstellt, habe ich die.«

Damit erregte er auch die Aufmerksamkeit seiner übrigen Mournival-Brüder.

Horus Aximand, der ihrem Meister mit seinen edlen, adlerhaften Zügen und den süffisant verzogenen Lippen so sehr glich, dass er als der wahrste der wahren Söhne bezeichnet wurde. Oder, wenn Aximand sich in einer seiner seltenen gefälligeren Stimmungen befand, Klein-Horus.

Tarik Torgaddon, der Possenreißer, dessen dunkles, ja, düsteres Antlitz die transhumane Verflachung vermieden hatte, die bei den meisten Legionären des Imperators zu finden war. Während Aximand den Humor eines beliebigen Augenblicks stets vergraulte, würde sich Torgaddon darauf stürzen wie ein Hund auf einen Knochen.

Sie waren Brüder. Die Gemeinschaft der Vier. Berater, Kampfgefährten, Schwarzmaler und Vertraute. Sie standen Horus so nahe, dass sie als seine Söhne galten.

Tarik verbeugte sich spottend, als würde er dem Imperator selbst gegenüberstehen, und sagte: »Dann erleuchte doch bitte uns arme, närrische Sterbliche, die wir uns dankbar im Glanze deiner Genialität sonnen.«

»Wenigstens Tarik versteht, welche Stellung ihm zukommt«, sagte Sejanus mit einem Grinsen, das seinem scharf gezeichneten Antlitz jede Bösartigkeit nahm.

»Wie lautet also deine Idee?«, fragte Aximand, der direkt auf den Punkt kam.

»Ganz einfach«, sagte Sejanus, der sich zu der Kommandostation auf der erhöhten Plattform hinter ihnen umwandte. »Wir vertrauen auf Horus.«

Der Flottenkommandeur sah sie kommen und hob seinen Panzerhandschuh zum Gruß. Sein perfektes Gesicht zeigte edle, wie in Stein gemeißelte Züge und durchdringende meeresgrüne Augen, die mit Bernstein durchsetzt und von einer raubvogelartigen Intelligenz beseelt waren.

Er überragte sie alle. Seine breiten, mächtigen Schulterpanzer zierte der Pelz einer Riesenbestie, die er viele Jahrzehnte zuvor auf Davin erschlagen hatte. Seine Rüstung, weißgolden, selbst in der Schlachtbeleuchtung des Strategiums, schien aus Wundern und Schönheit geschmiedet worden zu sein. Ein einzelnes starres Auge prangte auf seinem Brustpanzer. In seine Armschienen und Schulterpanzer waren die Zeichen des Rüstungsschmiedes geschnitzt, der Adler und Blitz von Lupercals Vater, esoterische Symbole, die Sejanus nicht erkannte, sowie, nahezu verborgen in den Schatten der überlappenden Panzerplatten, handgekratzte Bandenzeichen von Cthonia.

Sejanus hatte sie noch nie zuvor bemerkt. Aber so war sein Meister. Jedes Mal, wenn man in seiner Gegenwart stand, entdeckte man etwas Neues, das das Auge erfreute, einen neuen Grund, um ihn noch mehr zu lieben.

»Wie, glaubt ihr, verläuft die Schlacht bis jetzt?«, fragte Horus.

»Um ehrlich zu sein, Sir«, erwiderte Tarik. »Ich fühle die Hand des Schiffes auf mir.«

Lupercal lächelte. »Du hast kein Vertrauen in mich? Ich wäre beleidigt, wenn ich nicht wüsste, dass du scherzt.«

»Tue ich das?«, sagte Tarik.

Horus wandte seinen Blick ab, während das Strategium gleichzeitig unter einer Folge heftiger Einschläge in den Schiffsrumpf erbebte. Es waren Geschosse aus den Geschützen des Festungsasteroiden, vermutete Sejanus.

»Und du, Ezekyle?«, sagte Horus. »Ich weiß, dass ich von dir immer eine ehrliche Antwort erwarten kann, dass du dich nicht irgendwelchem Aberglauben hingibst.«

»Ich muss Torgaddon zustimmen«, sagte Ezekyle. Sejanus unterdrückte ein Lächeln, denn er wusste, dass es Ezekyle viel gekostet hatte, dieses Zugeständnis auszusprechen. Tarik und Ezekyle waren sich in ihrer Art der Kriegsführung so ähnlich, doch beim Töten neigten sie zu gegensätzlichen Extremen. »Wir werden diesen Kampf verlieren.«

»Hast du je gehört, dass ich einen Kampf verloren habe?«, fragte der Kommandeur seinen Namensvetter. Sejanus sah, wie sich Lupercals Mundwinkel zu einem kaum merklichen Lächeln verzogen, und erkannte, dass der Kommandeur genau diese Antwort des Ersten Captains hatte herbeiführen wollen.

Horus Aximand schüttelte seinen Kopf. »Niemals, noch wird es je dazu kommen.«

»Eine schmeichelhafte Antwort, wenn auch eine falsche. Ich kann wie jeder andere einen Kampf verlieren«, sagte Horus, der eine Hand hob, um den Protesten vorzugreifen. »Aber diesen Kampf werde ich nicht verlieren.«

Lupercal geleitete sie zu seinem Kommandostand, wo ein Wesen, das aussah wie eine Art Skelett aus Gold und Stahl, in das stellenweise bleiches Fleisch eingebettet worden war, mit dem Hauptkampfhololith verbunden war.

»Adept Regulus«, sagte Horus. »Kläre meine Söhne auf.«

Der Abgesandte des Mechanicums nickte, und das Hololith erwachte zum Leben. Die Kommandostation bot einen klareren Anblick der Schlacht, doch das ließ die aktuellen Befehle nur noch unsinniger erscheinen.

Das schwache Licht des Hololiths warf Schatten über die Augen des Kommandeurs und tauchte sein restliches Gesicht in ein tiefes Rot. Insgesamt entstand der Eindruck eines Kriegshäuptlings, der über einem Feuer in seinem Kriegszelt kniete, in dem er seine Befehlshaber am Vorabend der Schlacht versammelt hatte.

»Hastur«, sagte Horus. »Du hast stets das größte Talent für die Kriegsführung im Weltraum bewiesen. Sieh genau hin und sage mir, was du siehst.«

Sejanus lehnte sich über die hololithische Darstellung, sein Herz voll Stolz angesichts von Lupercals Worten. Es kostete ihn Mühe, nicht die Brust vorzustrecken wie einer der eitlen Gecken der III. Legion. Er atmete tief durch und betrachtete die körnige, sich langsam aktualisierende Darstellung der Schlacht.

Die Kriegsführung der Grünhäute kannte keine Subtilität, egal, in welcher Arena ein Kampf ausgefochten wurde. Zu Lande kamen sie in einer wutschäumenden Horde angerannt, bellend, geifernd und mit Kriegsbemalung aus Fäkalien beschmiert. Im Weltall stürmten ihre radioaktiv strahlenden Hulks in die Schlacht, während jedes Waffendeck in wilder Verschwendung Geschosse und atomare Sprengköpfe abfeuerte.

»Gewöhnliche Grünhaut-Taktiken, auch wenn ich diesen Begriff nur ungern auf dieses Durcheinander anwende«, sagte Sejanus, der schwankte, als eine Folge von Befehlen von der Kommandostation die Geist der Rachsucht zu einer brutalen Wende zwang. Die Echos von Explosionen breiteten sich durch die Substanz des Flaggschiffes aus. Es war unmöglich zu sagen, ob es sich dabei um Einschläge oder ausgehenden Beschuss handelte.

»Ihre schiere Übermacht rollt unsere Kampfordnung auf«, fuhr er fort, während Regulus die Hololithdarstellung an das heftigste Gefecht heranzoomte. »Unsere Mitte zieht sich von dem Festungsasteroiden zurück. Wir haben einfach nicht genug Geschütze, um ihn zu beschädigen.«

»Was noch?«, fragte Horus.

Sejanus deutete auf die langsam rotierende Darstellung. »Unsere Quadranten rechts und oben werden zu weit fortgedrängt. Lediglich die linken und unteren Quadranten halten dem Angriff stand.«

»Was würde ich nur für eine weitere Flotte geben«, sagte Tarik, der in Richtung einer leeren Raumregion im oberen Quadranten des Schlachtgebiets nickte. »Dann hätten wir sie an zwei Fronten.«

»Es nützt nichts, sich zu wünschen, was man nicht hat«, sagte Klein-Horus.

Etwas stimmte nicht. Es dauerte einen Augenblick, bis sich der Verdacht in Sejanus’ Geist vollständig herauskristallisierte.

»Adept. Gebt uns eine Anzeige der feindlichen Trefferquoten«, befahl er. Augenblicklich erschien eine schimmernde Lichtfläche mit Daten in der Luft vor Sejanus. Er ließ seinen Blick über die Statistiken wandern und sah seinen Verdacht bestätigt.

»Ihre Schadenskapazitäten sind weit überdurchschnittlich«, sagte er. »Über fünfundsiebzig Prozent ihrer abgefeuerten Geschosse treffen.«

»Dabei muss es sich um einen Fehler handeln«, sagte Ezekyle.

»Das Mechanicum macht keine Fehler, Erster Captain«, sagte Regulus. Seine Stimme klang wie Stahlwolle, die über Rost kratzte, als er das Wort Fehler aussprach, als wäre es ein abscheuliches Fluchwort. »Die Daten sind innerhalb der Toleranzgrenzen der lokalen Umstände korrekt.«

»Grünhäute treffen sonst ebenso häufig ihre eigenen Schiffe wie die des Gegners«, sagte Sejanus. »Wie gelingt ihnen das?«

Horus deutete auf Gorros gezackte Umrisse und sagte: »Weil diese Grünhäute, was eher untypisch ist, nicht von den stärksten Kriegern beherrscht werden, sondern von einer Art Tech-Kaste. Aus diesem Grund habe ich auch Adept Regulus gebeten, an diesem Krieg der XVI. Legion teilzunehmen.«

Sejanus blickte wieder auf die Anzeige und sagte: »Wenn Ihr davon ausgegangen seid, dann ist dies alles noch viel verwirrender. Wenn ich offen sprechen darf, Sir, Eure Flottenstrategie ergibt keinen Sinn.«

»Wie würde denn alles einen größeren taktischen Sinn ergeben?«

Sejanus überlegte. »Tarik hat recht. Wenn wir weitere Flottenelemente dort hätten, dann wäre Eure Strategie sinnvoll. Dann hätten wir sie zwischen Hammer und Amboss.«

»Eine weitere Flotte?«, sagte Horus. »Soll ich einfach eine aus dem Nichts herbeizaubern?«

»Könntet Ihr?«, fragte Tarik. »Im Moment würde sich das als äußerst hilfreich erweisen.«

Horus lächelte, und Sejanus erkannte, dass er den Augenblick genoss, auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, warum dem so war. Der Kommandeur blickte zu den gestaffelten Rundgängen auf, die sich hinter dem Kommandodeck erhoben. Wie auf einen Befehl hin erschien dort eine einzelne Gestalt und trat an das aus Eisen geschmiedete Geländer, eingehüllt in funkelndes Scheinwerferlicht, das sie unmöglich rein zufällig gerade jetzt beleuchten konnte.

Die Herrin der Astropathen an Bord der Geist der Rachsucht, Ing Mae Sing, schlank und geisterhaft in ihrem weißen Kleid, zog ihre Kapuze zurück. Ihre Wangen waren eingefallen und hohl, ebenso wie die leer stehenden Augenhöhlen. Herrin Sing war der Welt gegenüber blind, sah aber eine andere, geheime Welt, von der Sejanus nichts wusste.

»Herrin Sing?«, rief ihr Horus zu. »Wie lange noch?«

Ihre Stimme war schwach. Dünn, aber von einer Autorität erfüllt, die mühelos über die Hauptbrücke getragen wurde.

»Unmittelbar bevorstehend, Primarch Horus«, sagte sie mit einem beinahe mahnenden Tonfall. »Wie Euch nur zu gut bewusst ist.«

Horus lachte und sprach mit lauter Stimme, sodass das gesamte Strategium ihn hören konnte. »Durchaus richtig, Herrin Sing. Ich hoffe, alle Anwesenden werden mir diese theatralische Inszenierung vergeben. Wie ihr sehen werdet, steht uns etwas wahrhaft Wunderbares bevor.«

Horus wandte sich an Adept Regulus und sagte: »Sendet die Manöverbefehle.«

Der Adept machte sich an die Arbeit, während Sejanus nur fragte: »Sir?«

»Du wolltest eine andere Flotte«, sagte Horus. »Ich gebe dir eine.«

Der Weltraum teilte sich, als würde er von einer scharfen Schneide zerschnitten werden.

Bernsteinfarbenes Licht strömte heraus, heller als tausend Sonnen und gleichzeitig in vielen Bereichen der Wahrnehmung präsent. Die Klinge, die die Leere zerschnitten hatte, glitt durch die Öffnung, die sie gerade geschaffen hatte.

Doch es war keine Klinge. Das hier war ein in der Leere geborener Koloss aus Gold und Marmor, ein Kriegsschiff von übermenschlichen Ausmaßen. Der Bug hatte die Form von prächtigen Adlerschwingen, während das Schiff auf ganzer Länge mit kompletten Städten aus Statuen und Kriegspalästen verziert war.

Es war ein Sternenschiff, wie es kein zweites gab.

Erbaut für das unvergleichlichste Individuum, das die Galaxis je gekannt hatte.

Es war das Flaggschiff des Imperators.

Die Imperator Somnium.

Schwärme aus Schlachtschiffen begleiteten den Herrscher der Menschheit. Jedes dieser Schiffe war eine titanenhafte Maschine des Raumkrieges, doch die Unermesslichkeit des Führungsschiffes ließ sie gewöhnlich erscheinen.

Mit Schilden, die immer noch durch ihre Zündung knisterten, stürzten sich die Kriegsschiffe des Imperiums in die Schlacht. Lanzenschläge stachen wie geschmolzene Speere in die ungeschützten Hecks und Flanken der Hulks der Grünhäute. Eintausend Torpedos schnitten durch den Raum, gefolgt von tausend weiteren. Die glitzernden Gasstreifen der vielfältigen Raketenantriebe zeichneten ein schimmerndes Netz in die Leere.

Orkschiffe explodierten, von zeitverzögerten Sprengköpfen entleibt oder von präzisem Lanzenfeuer entzweigeschnitten. Sekundärexplosionen wüteten in der angeschlagenen Xenosflotte, als dröhnende Plasmareaktoren die kritische Masse erreichten und Triebwerke geradezu wahnwitzig heiß liefen, sodass ihre Schiffe zu explosiven Todeszuckungen verdammt waren.

Der Orkangriff erlahmte und wandte sich der neuen Bedrohung zu.

Genau darauf hatte Horus gewartet.

Die Flotte der XVI. Legion, die kurz davorgestanden hatte, überwältigt zu werden, sammelte sich wieder. Die Schiffe wendeten mit unglaublicher Flinkheit und rotteten sich zusammen, als wären sie sich gegenseitig unterstützende Wolfsrudel.

Und was einst eine offensichtlich in Auflösung begriffene Flotte gewesen war, verwandelte sich innerhalb weniger Minuten in einen koordinierten Angriffsverband. Einzelne Schiffe der Grünhäute wurden überwältigt und ausgelöscht. Größere Verbände gruppierten sich, konnten aber den zwei koordinierten Kriegsflotten, angeführt von den mächtigsten Kriegern der Galaxis, nichts entgegensetzen.

Die Grünhäute sammelten sich vor allem rund um den monströsen Festungsasteroiden, als die Geist der Rachsucht und die Imperator Somnium ihnen nachsetzten. Ihre Eskorte aus Kriegsschiffen brannte einen Weg durch die angeschossenen Hulks frei, sodass Horus und der Imperator den Todesstoß setzen konnten.

Die beiden Flaggschiffe flogen den Asteroiden schräg an, um ihn mit endlosen Breitseiten zu beschießen. Explosionen und elektromagnetische Entladungen, hervorgerufen durch den verheerenden Beschuss, hüllten die riesige Festung in Flammen. Es war ein Beschuss, der Planeten zerstören konnte, die Macht, Welten aufzubrechen und auszuhöhlen, wie eine unermüdliche Industrie einst Cthonia ausgehöhlt hatte.

Auf ein unsichtbares Signal hinzogen sich die imperialen Schiffe aus dem höllischen Inferno zurück, das den Asteroiden jetzt einhüllte. Die Albtraummaschine in seinem Herzen, die Waffen und Triebwerke fütterte, explodierte. Der Felsen zerbarst.

Geysire aus grünweißen Plasmablitzen, Tausende Kilometer hoch, schossen aus dem Kadaver wie knallende Peitschen aus sonnenheißer Energie. Gleiches wurde von Gleichem angezogen, sodass die Blitze nach den Plasmakernen der Grünhäute-Schiffe griffen und sie in gleißenden Flammenstürmen in Fetzen rissen und zu Asche verbrannten.

Kaum eine Handvoll entkam dem Inferno aus zerstörerischen Energien, und jene, die es schafften, wurden von den jagenden Wolfsrudelschwadronen zur Strecke gebracht.

Keine Stunde nach dem Eintreffen des Imperators war die Orkflotte zu einer riesigen Trümmerwolke reduziert worden.

Bruchstücke eintreffender Voxrufe hallten durch das Strategium der Geist der Rachsucht. Die Stürme aus brodelndem Plasma im Schiffsfriedhof der Grünhäute störten die Voxverbindungen, dennoch war eine einzige Übertragung so klar, dass der Sprecher direkt neben Lupercal hätte stehen können.

»Bitte um Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen«, sagte der Imperator.

Der Augenblick war so erhaben, so unerwartet und so ehrfurchtgebietend, dass Sejanus wusste, dass er sich den Rest seines Lebens daran erinnern würde. Es war lange her, seit Sejanus von jemandem beeindruckt gewesen war, der nicht sein Primarch war.

Der Imperator trug keinen Helm und sein edles Antlitz war von einem goldenen Lorbeerkranz gekrönt. Selbst aus der Ferne war es ein Gesicht, das ewiger Treue würdig war, das überhaupt nur als Erscheinung aus Wunder und Licht wahrnehmbar war. Kein Gott hatte Respekt und Verehrung je eindrucksvoller eingefordert. Kein weltlicher Herrscher war je von allen so geliebt worden.

Sejanus vergoss hemmungslos Tränen.

Vater und Sohn trafen sich auf dem Hauptverladedeck der Geist der Rachsucht, und jeder Legionär an Bord musste antreten, um den Herrscher der Menschheit zu ehren.

Zehntausend Krieger. Es waren so viele, dass sämtliche Stormbirds und Thunderhawks auf dem Deck in die Leere hinausfliegen mussten, um Platz zu machen.

Kein Befehl war dafür erlassen worden. Kein Befehl war nötig gewesen.

Dies war ihr Erzeuger. Der Herrscher, der erlassen hatte, dass die Galaxis das Reich der Menschen sein sollte, und der die Legionen erschaffen hatte, um diesen Traum wahr werden zu lassen. Keine Macht des Universums hätte sie von diesem Wiedersehen fernhalten können. Wie ein Mann legten die Luna Wolves den Kopf in den Nacken und gaben ein ohrenbetäubendes Willkommensgeheul von sich, ein tosendes, donnerndes Brüllen kriegerischen Stolzes.

Die Legionäre waren auch nicht die Einzigen, die kamen. Sterbliche kamen ebenfalls – Heimatlose und Streuner, welche die Luna Wolves im Verlauf des Großen Kreuzzuges aufgelesen hatten. Umherziehende Dichter, angehende oder vermeintliche Geschichtsschreiber und Verkünder der Imperialen Wahrheit. Eine solche Gelegenheit, dem Herrscher der Menschheit leibhaftig zu begegnen, würde sich ihnen nie wieder bieten, und welcher Sterbliche würde schon die Chance verpassen, den Mann zu sehen, der die Galaxis umformte?

Er betrat das Schiff mit dreihundert Kriegern der Legio Custodes, gottgleiche Krieger, die im Ebenbild des Imperators geschaffen worden waren. Sie trugen Schilde und lange Stabwaffen, die in Photonenklingen endeten, und waren mit goldenen Panzerplatten gerüstet. Karmesinrote Schweife aus Pferdehaaren wehten von ihren hohen Helmen. Es waren Krieger, deren einziger Zweck es war, ihr Leben zu geben, um das Leben des Imperators zu bewahren.

Das Mournival folgte Horus an der Spitze der gesamten Ersten Kompanie, die in einer langen Reihe an der Seite der Krieger der Legio Custodes marschierten.

Wie es alle Krieger taten, maß sich Sejanus mit deren Stärke, konnte sich aber kein klares Bild ihrer Macht und Fähigkeiten machen.

Vielleicht war genau das der Sinn.

»Jaghatai hat es mich gelehrt«, sagte Horus, um auf eine Frage des Imperators zu antworten. »Er nannte es ›das Zao‹. Ich kann es nicht annähernd so schnell wie der Kriegsfalke durchführen, aber ich schlage mich ganz gut.«

Sejanus sah, dass Horus bescheiden war. Nicht bescheiden genug, um den Stolz aus seiner Stimme zu halten, aber doch auf der richtigen Seite der Arroganz.

»Du und Jaghatai, ihr wart euch immer so nahe«, sagte der Imperator, während er zwischen den stolzen Reihen der Luna Wolves hinabschritt. »Von uns allen, sogar mich eingeschlossen, kennst du ihn vielleicht am besten.«

»Und ich kenne ihn praktisch überhaupt nicht«, gestand Horus.

»So wurde er geschaffen«, sagte der Imperator, und Sejanus glaubte, eine Spur tiefsten Bedauerns aus den Worten herauszuhören.

Sie marschierten zwischen Tausenden jubelnder Legionäre entlang, verließen das Verladedeck und marschierten über den prachtvollsten Prozessionsweg der Geist der Rachsucht. Je weiter sie gingen, desto mehr Kompanien der Luna Wolves lösten sich von ihnen, bis nur noch Ezekyles Justaerin-Elite und das Mournival übrig waren.

Sie marschierten die Allee des Ruhms und der Klage entlang, jenes hochaufragende Vestibül mit seinen geprägten Säulen aus dunklem Holz, die das Gewicht des schimmernden Kristalldaches trugen, durch das die brodelnden Todeszuckungen der Grünhaut-Flotte in den Plasmafeuern bestaunt werden konnte. Ein Kassettengewölbe, das nicht weniger als die halbe Länge der Allee entlanglief, trug handgeschriebene Listen mit Namen und Nummern. Der Marsch zur Brücke pausierte nur einmal, als der Imperator hier innehielt und neben der neuesten Kassette niederkniete.

»Die Toten?«, fragte der Imperator, und Sejanus hörte die Last ungezählter Jahre in dieser einfachen Frage.

»All jene, bei denen die Geist präsent war«, sagte Horus.

»So viele, und doch werden noch so viel mehr hinzukommen«, sagte der Imperator. »Wir müssen sicherstellen, dass es das wert war, du und ich. Wir müssen eine Galaxis errichten, die der Helden würdig ist.«

»Wir könnten diese Halle noch viele Hundert Male füllen, und es wäre immer noch ein Preis, der es wert wäre, für den Triumph des Kreuzzugs gezahlt zu werden.«

»Ich hoffe, dass es nicht soweit kommen wird«, sagte der Imperator.

»Die Sterne sind unser Geburtsrecht«, sagte Horus. »Waren das nicht Eure Worte? Mache keine Fehler, dann werden sie uns gehören.«

»Ich habe das gesagt?«

»Das habt Ihr. Auf Cthonia, nicht lange nachdem ich gefunden wurde.«

Der Imperator erhob sich und legte eine gepanzerte Hand auf Lupercals Schulter. Es war die Geste eines stolzen Vaters.

»Dann muss ich mich deines Vertrauens als würdig erweisen«, sagte der Imperator.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titel des englischen Originalromans: Eye of Terra.
Deutsche Übersetzung: Sebastian Gehart (Der Wolf aus Asche und Feuer), Stefan Behrenbruch (Meister der Ersten, Die lange Nacht), Mark Schüpstuhl (Aurelian, Massaker, Bruderschaft des Mondes, Der Erbe, Vorax, Eisenfeuer, Die Sanktionierten, Kriegslist, Die Sünden des Vaters, Die Klaue des Adlers, Eiserne Leichen, Die letzte Konformität von 64-14, Herold des Sanguinius).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Titelbild: Neil Roberts.

Die Wacht des Imperators © Copyright Games Workshop Limited 2017. Die Wacht des Imperators, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-630-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.